올해에도 대형할인점과 지방상권의 충돌이 예상되고 있다.

공룡과의 싸움은 애초 그 결말이 싱겁게 끝난다. 하지만 그 결과는 예상을 넘어 지역상권에 종사하는 주민들의 삶을 뒤흔들어 놓을 것이 불 보듯 뻔하다.

골목 경제는 자영업자들의 삶의 터전이었다. 1990년대까지만 해도 목 좋은 곳에 가게 하나를 꾸리고 있으면 먹고살기에 별다른 부족함이 없었다. 골목 경제를 지탱했던 자영업자들은 '중산층'이라는 확신을 갖고 있었고 열심히 일하면 자신들의 재력도 쌓일 것이란 '희망'도 있었다.

하지만 IMF 외환위기를 거치면서 많은 것들이 변했다.

수출 역군이라고 믿어 의심치 않았던 대기업들이 업종을 불문하고 사업 영역 확장에 나섰고 자영업자들의 삶의 터전은 무너지기 시작했다. 대표적인 것이 유통 공룡으로 불리는 대형마트와 대기업 프랜차이즈의 등장이다. 엄청난 자본과 영업력을 앞세워 수십 년 동안 자영업자들이 지켜온 상권을 순식간에 장악했다.

골목 경제가 무너진 원인에는 한국만의 도시 구조도 한몫을 했다. 바로 주거 공간의 보통명사가 된 아파트다. 재개발`재건축에 밀려 주택들이 사라지고 고층 아파트들이 들어서면서 골목 경제는 기반을 잃기 시작했다. 출근길 아파트 지하주차장에서 직장으로, 일을 마치고 다시 지하주차장으로 돌아오는 동선은 골목 가게를 찾을 수 있는 '여유'를 빼앗아 버렸다. 물론 이 과정에서 쇼핑은 넉넉한 주차장이 있는 대형마트나 프랜차이즈의 몫이 됐다.

지방에 대형할인점이 들어설 때 아파트 비중을 절대적인 기준을 삼는 이유가 여기에 있다.

더 큰 문제는 눈에 보이는 대형 할인점만이 아니다.

대기업의 편의점 사업 확장이 지방상권의 실핏줄조차 거둬들이고 있다. 편의점이 전국 시장크기의 반밖에 달성하지 못했다는 게걸스런 편의점 대기업들은 골목상권의 완전점령을 목표로 하고 있다. 이번엔 대형 유통업체인 홈플러스가 편의점 사업에 진출한다.

홈플러스는 이미 기업형 슈퍼마켓(SSM)인 '홈플러스 익스프레스'로 가맹사업을 벌이고 있다. 홈플러스는 이마트에 이어 대형마트 업계 2위로 다양한 유통망을 가지고 있어 전국 각지에서 중소상인과 마찰을 빚을 전망이다.

사회적 부의 재분배와 국민들의 삶을 질을 높이기 위해서는 '지방 경제의 회생'이 절실한 과제다. 이를 위해서는 수도권이 가진 권력과 돈의 지방으로의 이동이 필요하지만 현실은 정반대로 흐르고 있다.

박해철 내포시대 발행인